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Perché utilizzare l'etanolo come fonte di produzione di energia? Innanzitutto cerchiamo di capire come è si ottiene l'etanolo attualmete. Questa sostanza può essere ricavato per mezzo di due vie; la prima prevede l'idratazione di etilene ad etanolo, mentre la seconda è un processo di fermentazione alcoolica che ottiene etanolo patendo da sostanze organiche.

Le Fuel Cell principalmente studiate fino ad ora sono state quelle che producono energia utilizzano come combustibile l'idrogeno. Bisogna però considerare che questo gas non si trova facilmente in natura e viene prodotto a partire da una operazione di steam cracking di idrocarburi o da carbone.

La sigla DEFC deriva dal nome inglese Direct Ethanol Fuel Cell che indica celle elettochimiche che permettono la conversione diretta di etanolo in energia elettrica senza ricorre a passaggi intermedi.